随着气候升温带来的持续干旱，巴拿马运河拥堵不断加剧，对美国东海岸-亚洲、美国东海岸-南美西海岸、欧洲-南美西海岸等重要航线带来了巨大影响，通航船舶需要停泊等待超过一个月时间或者支付近400万美元的“插队费”，约5%的全球船运贸易已处于瘫痪状态。而据克拉克森预测，2024年巴拿马运河或许不再有大型油轮和超大型油轮通过，世界海运天然气和石油贸易模式将发生巨大变化。
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图1.巴拿马运河排队拥堵的船队
为解决巴拿马运河拥堵困境，船队开始寻找替代路线。但无论是途径苏伊士运河还是绕行好望角的替代航线都将产生大量的绕航成本（包括船舶租金成本、燃油成本、人员成本）。越来越多的船东开始关注途径白令海峡、横穿加拿大北级群岛的北极西北航道，相比传统航线的路程更短、成本更低，如果具备极地通航能力，该航线将会取代巴拿马航线。
图2.北极西北航道的运输成本和时间具有更大优势
近几年来，全球气候呈不断变暖之势，海冰随之加速融化，且世界各国不断更新升级运输船舶的破冰技术和增强其北极航行服务保障能力，极地航行蓄势待发。目前来看，发展极地运输船舶主要可分为两种：一是发展全水域运输船舶，既能够正常航行于宽敞水面，又能够在北极水域实现破冰航行，该类船型的成本较高，设计建造难度大；二是发展“北极钟摆航线”型运输船舶，实现极地锚地到另一锚地的货物运输，再转由常规船舶在太平洋、大西洋进行运输。
